En vous renseignant sur l’autisme, vous avez peut-être rencontré les termes de « trouble envahissant du développement » (TED) ou de « trouble du spectre de l’autisme » (TSA). L’expression « trouble envahissant du développement » était utilisée jusqu’à récemment, mais aujourd’hui on parle plutôt de « trouble du spectre de l’autisme ». Ce terme est privilégié car il exprime mieux la diversité des formes que peut prendre l’autisme en fonction de chaque individu. L’autisme recouvre en effet des réalités très différentes, mais nous allons essayer ici d’aborder le sujet de manière claire et accessible.

Une définition simple de l’autisme

Pour aborder les choses simplement, on peut dire que l’autisme est un trouble du neurodéveloppement, c’est-à-dire qui affecte le développement et le fonctionnement du cerveau. Présent dès la petite enfance, ce trouble se manifeste à la fois par :

• des difficultés dans la communication et les interactions sociales,
• des comportements répétitifs et des intérêts spécifiques.

Ces signes s’accompagnent souvent de réactions sensorielles particulières. On parle de particularités sensorielles.

Il peut également y avoir des troubles associés : problèmes de sommeil, anxiété, hyperactivité, épilepsie… que l’on appelle parfois des « comorbidités ».

Chaque individu est unique : les manifestations de l’autisme sont très variables d’une personne à l’autre et elles peuvent évoluer au cours de la vie.

L’autisme : un handicap, pas une maladie

L’autisme n’est pas une maladie. Autrement dit, on ne « guérit » pas de l’autisme et les particularités de fonctionnement sont présentes toute la vie. À ce jour, aucun traitement médical ne soigne l’autisme, mais certains médicaments peuvent être utilisés pour traiter les troubles associés au TSA.

D’autre part, grâce à un accompagnement individualisé, si possible mis en place dès le repérage des signes d’autisme, il est possible d’améliorer la qualité de vie des personnes autistes tout au long de leur vie. Une prise en charge globale et adaptée aux besoins de la personne permettra par exemple d’agir sur la capacité d’adaptation, l’autonomie ou encore les interactions sociales.

Quelques chiffres sur l’autisme

Pour compléter cette première approche sur l’autisme, voici quelques chiffres clés permettant de vous donner une vision globale des TSA en France :

• 1 personne sur 100 concernée, soit 700 000 personnes autistes en France, dont 100 000 ont moins de 20 ans.*
• 3 garçons pour 1 fille autiste, mais ce chiffre est à nuancer au regard des recherches actuelles qui montrent que les filles pourraient être sous-diagnostiquées.*
• Entre 18 et 36 mois, c’est la période où apparaissent le plus souvent les premiers signes.*
• Entre 3 et 5 ans, c’est l’âge moyen au moment du diagnostic.**

* Source : Inserm
** Source : Autisme Info Service